Origine du concept

Ce concept est apparu pour la première fois dans la littérature écologique en 1969. Il fut formulé par le mathématicien Richard Levins à la suite de ses travaux sur un modèle de dynamique de populations d’insectes nuisibles à l’agriculture. Par la suite, de nombreux écologues reprirent et approfondirent ce concept, notamment pour l’étude de populations soumises à la fragmentation écopaysagère, en l’adaptant aussi bien à la vie marine que microbienne, tel l’écologiste finlandais Ilkka Hanski.

Caractérisation d’une métapopulation

Sur son aire de distribution, sauf au tout début de l’apparition d’une espèce nouvelle (phénomène très rare aux échelles humaines de temps), chaque métapopulation voit sa distribution discontinuer par cause de fragmentation géographique ou écopaysagère.

L’importance spatiale de l’aire étudiée et la durée de l’étude ont une grande importance pour l’étude des métapopulations¹, tout particulièrement pour des espèces à longue durée de vie et à faible taux de reproduction.