Mani (en persan : مانی), aussi appelé Manès¹, né probablement le 14 avril 216 (8 avril 527de l’ère séleucide) à Mardinu, près de Ctésiphon², et mort selon les sources le 2 mars 274ou le 26 février 277² à Gundishapur³, est un théologien connu pour être le fondateur du manichéisme.

Parmi les étymologies possibles de son nom figure le sanskrit maṇi : pierre, perle précieuse, joyau, que l’on retrouve dans le mantra Om mani padme hum^4.

Il est judéo-chrétien par son père et zoroastrien par sa mère iranienne, né infirme de la jambe droite.

D’après les textes manichéens, son père aurait reçu l’injonction par un ange trois jours de suite dans le temple de Ctésiphon, au moment où sa femme était enceinte de Mani, de s’abstenir de vin, de viande et de tout rapport sexuel. Après ces visions, il aurait abjuré son paganisme et rejoint la secte des « baptistaï »^9.

Mani aurait deux révélations placées respectivement le 1^er avril 228 et le 24 avril 240, correspondant aux âges symboliques de 12 et 24 ans^12.

^{Dès sa première vision, Mani affirme être en contact avec un « ange » (cela correspond à la figure mystique du bien-aimé, du jumeau) qui lui demande de quitter la secte hostile des elkasaïtes pour enseigner la parole du Christ. Se considérant comme un imitateur de la vie de Jésus, il se met à prêcher vers 240, année de son voyage dans le royaume indo-grec sur les traces de la communauté de l’apôtre Thomas, où il est probablement influencé par le gréco-bouddhisme. De retour en 242, il rejoint la cour du roi sassanide Shapur Ier, fidèle au zoroastrisme, à qui il dédicace son premier ouvrage en perse, Shabuhragan (en) et lui présente sa doctrine du manichéisme. Le monarque conçoit tout l’intérêt d’une religionnationale pour unifier son empire, et lui donne alors le droit de répandre librement son enseignement dans tout l’Empire perse où il prêche en araméen. La foi nouvelle progresse rapidement et les communautés se multiplient sous son regard bienveillant13.}